Un estudio reciente realizado en Nueva Zelanda en el que participaron 23.500 personas, descubrió que la marihuana puede servir como alternativa menos arriesgada para algunas personas que, de otro modo, consumirían sustancias como alcohol, opiáceos y metanfetamina. Al examinar cómo influye el consumo de cannabis en el consumo de otras drogas, el estudio reveló que muchas personas que consumen cannabis declararon haber reducido su consumo de estas otras sustancias. Por ejemplo, cerca del 60% afirmó beber menos alcohol o consumir menos cannabinoides sintéticos, el 44% consumió menos morfina y el 40% redujo el consumo de metanfetamina. Esto indica que el cannabis podría ayudar a las personas a reducir su dependencia de ciertas drogas sin sustituir totalmente su consumo.

El impacto del cannabis en el consumo de drogas varió en función del tipo de droga y de los factores demográficos. Mientras que un número significativo de personas declaró que la marihuana redujo su consumo de alcohol y cannabinoides sintéticos, tuvo un efecto mínimo sobre el consumo de LSD, MDMA y cocaína. Los consumidores de cannabis que también fumaban tabaco tuvieron respuestas contradictorias: un tercio declaró consumir menos tabaco, pero un 20% fumaba más. Estos resultados ponen de relieve que la influencia de la marihuana en el consumo de sustancias es compleja y no uniforme en todos los tipos de drogas o grupos demográficos de consumidores.

Los adultos jóvenes, sobre todo los de entre 21 y 35 años, eran más propensos que otros grupos a declarar que el cannabis les ayudaba a reducir el consumo de alcohol y metanfetamina. En cambio, los estudiantes y los habitantes de zonas urbanas eran menos propensos a declarar una reducción del consumo de otras drogas gracias a la marihuana. El estudio halló resultados dispares en el caso de los adolescentes (de 16 a 20 años); era tan probable que aumentara como que disminuyera su consumo de otras sustancias cuando consumían cannabis. En cambio, los que tenían entre 21 y 25 años eran más constantes a la hora de afirmar que la marihuana reducía su consumo de alcohol y metanfetaminas.

Los investigadores sugieren que el potencial del cannabis como sustituto del alcohol, en particular, podría derivarse del hecho de que ambas sustancias tienen efectos neurológicos similares, aceptación social entre los jóvenes y precios comparables. Los estudios sobre estudiantes universitarios han demostrado que algunos consumen cannabis como forma de reducir el consumo de alcohol y sus consecuencias negativas. Los investigadores creen que las diferencias relacionadas con la edad pueden estar relacionadas con el desarrollo neurológico, los factores culturales y las experiencias vitales acumuladas, que influyen en el planteamiento de las personas sobre la reducción de daños y la elección de sustancias a medida que envejecen.

Los resultados tienen implicaciones para las estrategias de reducción de daños. El estudio, publicado en Harm Reduction Journal, sugiere que aumentar el acceso al cannabis podría ayudar a los adultos jóvenes de más edad a frenar el consumo excesivo de alcohol, ofreciendo una alternativa potencialmente más segura al consumo excesivo de alcohol. El cannabis también podría servir para reducir el consumo de metanfetamina en algunos casos, ya sea disminuyendo el consumo o apoyando los esfuerzos de tratamiento. Para los programas de reducción de daños, proporcionar cannabis gratis o a bajo coste a través de iniciativas entre iguales y comunitarias podría beneficiar a las personas con problemas de consumo de sustancias, ofreciéndoles una opción para sustituir o reducir el consumo de drogas de mayor riesgo como los opiáceos o los estimulantes.

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